Listen to the podcast by Bishop Michael Rinehart

LENT 4B – March 14, 2021

Numbers 21:4-9 – Moses lifts up the serpent in the wilderness. Murmuring. Fiery serpents.

Psalm 107:1-3, 17-22 – They cried to the Lord in their trouble and he saved them from their distress…

Ephesians 2:1-10 – Dead in your trespasses, for by grace you have been saved by faith… for good works.

John 3:14-21 – Just as Moses “lifted up” the serpent in the wilderness, so must the Son of Man be lifted up, that whoever believes in him will have eternal life. Light has come into the world, but people preferred darkness. For God so loved the world…

Numbers 21:4-9: The Serpent Lifted Up

4From Mount Hor they set out by the way to the Red Sea, to go around the land of Edom; but the people became impatient on the way. 5The people spoke against God and against Moses, “Why have you brought us up out of Egypt to die in the wilderness? For there is no food and no water, and we detest this miserable food.” 6Then the Lord sent poisonous serpents among the people, and they bit the people, so that many Israelites died. 7The people came to Moses and said, “We have sinned by speaking against the Lord and against you; pray to the Lord to take away the serpents from us.” So Moses prayed for the people. 8And the Lord said to Moses, “Make a poisonous serpent, and set it on a pole; and everyone who is bitten shall look at it and live.” 9So Moses made a serpent of bronze, and put it upon a pole; and whenever a serpent bit someone, that person would look at the serpent of bronze and live.

  • Lent 1 we had the covenant with Noah.
  • Lent 2 the covenant with Sarah and Abraham.
  • Lent 3 the covenant with Moses.
  • This week we continue with Moses.

Moses led the people out of slavery into freedom, but they would rather return to the old ways. After their hunger is satisfied with manna, they respond, “We hate this food.” So human. The people whine. Scholars call it the “murmuring motif,” but we know what it is: whining. And so God sends serpents to kill them.

Unlike the unconditional covenants of Noah, Sarah and Abraham, this covenant with Moses is conditional. If you keep my statutes and commandments, I will be your rear guard. After the attack of the fiery serpents, the people repent: “We have sinned by speaking against the Lord (and against you, Moses). Help!” So Moses prays. God instructs him to take a bronze serpent and put it on a pole that whoever looks upon it might live. The people are healed simply by gazing upon this serpent.

Ephesians 2:1-10: Grace through Faith

You were dead through the trespasses and sins 2in which you once lived, following the course of this world, following the ruler of the power of the air, the spirit that is now at work among those who are disobedient. 3All of us once lived among them in the passions of our flesh, following the desires of flesh and senses, and we were by nature children of wrath, like everyone else.

4But God, who is rich in mercy, out of the great love with which he loved us 5even when we were dead through our trespasses, made us alive together with Christ—by grace you have been saved— 6and raised us up with him and seated us with him in the heavenly places in Christ Jesus,7so that in the ages to come he might show the immeasurable riches of his grace in kindness toward us in Christ Jesus. 8For by grace you have been saved through faith, and this is not your own doing; it is the gift of God— 9not the result of works, so that no one may boast. 10For we are what he has made us, created in Christ Jesus for good works, which God prepared beforehand to be our way of life.

Chapter 2 of the Letter to the Ephesians describes the transformation the Ephesians have taken. What one believes changes how one lives. Like Peter in the gospel for Lent 2B, the Ephesians were focused on earthly things, and not as concerned with spiritual things. Dead in their sins, they were following the “prince of power of the air.” This phrase is used nowhere else in the New Testament. Satan is not in hell (a word that never appears in any of Paul’s letters), but in the space between earth and heaven. Jesus told Peter, “Get behind me Satan.” Paul tells the Ephesians that following the prince of power of the air leads to becoming children of wrath.

In contrast, God, rich in mercy, loved us when we were at our worst, and made us alive together with Christ. Like Christ, we too are raised up and seated us in the heavenly places. God did for us what we could not do for ourselves. Ephesians 2:4-5 says,

But God, who is rich in mercy, out of the great love with which he loved us even when we were dead through our trespasses, made us alive together with Christ—by grace you have been saved…

Salvation is by grace through faith. It is not our own doing. It is a free gift, not by works (ἔργων, ergon). Ephesians 2:8-9 says,

For by grace you have been saved through faith, and this is not your own doing; it is the gift of God— not the result of works, so that no one may boast.

At the same time, though we are not saved by good works, we are saved for good works. Ephesians 2:10 follows immediately after the verses above:

For we are what he has made us, created in Christ Jesus for good works, which God prepared beforehand to be our way of life.

Christ has transformed us, and created us for good works. αὐτοῦ γάρ ἐσμεν ποίημα. I prefer “handiwork” over the NRSV word for ποίημα: “what he has made us.” Being good enough will not make us right with God. The thing about the law is this: We will only do the least that required to meet expectations. Love calls is to higher things. 

There is, I have seen, a kind of Lutheran overstatement of the doctrine of justification by grace through faith, that implies even trying to do good works constitutes works righteousness, a reaching up to God. This, in my view, corresponds with the ancient heresy of antinomianism. Ephesians is a corrective for this. Certainly, we can never climb to God on a ladder of our own righteousness. That is a foolhardy enterprise. The author of Ephesians wants us to know, however, that having been made right with God, by grace, we are freed to become what we were created to be, children of God who live and walk in good works.

John 3:14-20: The Son of Man Lifted Up

This passage from John 3 is part of a larger conversation Jesus is having with Nicodemus, a character who appears only in John’s gospel (3:1, 3:4, 3:9, 7:50, 19:39). Nicodemus was a Pharisee who came to Jesus in the night. “You must be born again,” is Jesus’ word to Nicodemus, in the text just before today’s reading. Later, Nicodemus defends Jesus among his colleagues (7:50). After his crucifixion, Nicodemus brings some very expensive spices for Jesus’ burial (19:39).

Our passage this week begins just a little bit before the often-quoted John 3:16. Here is the text:

[Jesus said:] 14“Just as Moses lifted up the serpent in the wilderness, so must the Son of Man be lifted up, 15that whoever believes in him may have eternal life.
  16“For God so loved the world that he gave his only Son, so that everyone who believes in him may not perish but may have eternal life.
  17“Indeed, God did not send the Son into the world to condemn the world, but in order that the world might be saved through him. 18Those who believe in him are not condemned; but those who do not believe are condemned already, because they have not believed in the name of the only Son of God. 19And this is the judgment, that the light has come into the world, and people loved darkness rather than light because their deeds were evil. 20For all who do evil hate the light and do not come to the light, so that their deeds may not be exposed. 21But those who do what is true come to the light, so that it may be clearly seen that their deeds have been done in God.”

John, like Paul, never mentions hell. God so loved the world that he gave his only Son, that whoever believes might not… perish. Judgment comes in another form, that people prefer darkness to the light. Works may not make one righteous, but as Jesus says in various places, you can tell a tree by the fruit that it bears. If the heart is right with God, good works will inevitably come. When the works do come, we cannot take credit for them, because we are naturally selfish. The only explanation for selfish people doing good works is the power of the Spirit transforming us. The whole world can then see that our works are from God.

Just as Moses “lifted up” (ὕψωσεν, hooposen) the serpent in the wilderness, so must the Son of Man be “lifted up,” that whoever believes in him will have eternal life. Mark Powell points out that “lifted up” is John-speak for his crucifixion. In John, Jesus’ crucifixion is triumphant. John does not speak of Jesus suffering. For John, the crucifixion is a coronation. Just as gazing on the serpent that was lifted up brought healing to the Israelites, in John’s theology, likewise, gazing upon Christ, lifted up on the cross will bring healing to the world.

How, exactly, does John think healing will come from gazing upon Christ lifted upon the cross? Powell, in our Lenten text study[1], ventured some thoughts about this:

John looks out his window and sees people with empty, hopeless, meaningless lives. For John, love is the key. The love of God (John 3:16), revealed in the crucifixion and resurrection of Jesus, and our subsequent love for one another, is the key to unlocking a hopeful, meaningful life. “Eternal” life is this life, a life with the depth and meaning, not just longevity. The basic truth people need to grasp, in John’s view, is that unlike the vindictive Greek gods, this God loves them, dearly. Eternal life means there will never be a time that you are not loved. The creator of the universe loves you passionately. People don’t understand this. If they did, John believes, they would not have meaningless lives. The crucifixion of Jesus is the greatest revelation of God’s love for us. God loves you. God became one of you. God even suffered unjustly as you do. God identifies not with the rich and powerful alone, but with those who suffer unjustly in this world. When we look upon God on the cross, we will be healed, because we will at last know how much God loves us. This, Powell says, is the heart of John’s message.

God loved the world so much, God sent his Son, not to judge or condemn, but that the world might be saved, redeemed. What is offered here, what is meant by “eternal life” is not much different than the “abundant life” promised in John 10:10. Christ came that you might have Life, with a capital “L.” This is hard to convey fully in this day and age, Raymond O. Brown and Mark A. Powell both insist John is not talking about life after death. He is talking about a depth of life now. For Powell, “Eternal life is being in love forever.” This was news in John’s day. The Roman gods did not love people. They exercised power, and sometimes raped humans. John wants us to know the world is not, at its foundation, that kind of place. Instead, love is at the center of the universe. Eternal life is knowing the truth that sets you free: That God loves you.

Love is used more in John’s gospel than in any other book of the Bible, some 40+ times. The author of John is “the disciple whom Jesus loved.” “By this shall all people know you are my disciples, if you love one another.” At the last supper Jesus gives them a “new” commandment: love one another as I have loved you. Love is also a central theme of the letters attributed to John. In fact, God is love, in 1 John 4:7-8:

Beloved, let us love one another, for love is of God and everyone that loves is born of God, and knows God. Whoever does not love, does not know God, for God is love.

There is much here for us at this time of multiple disasters: pandemic, racial injustice, political unrest, hurricanes and winter storm that caused more loss of life and damage than most hurricanes. While many, accustomed to having basic necessities and amenities, are struggling with loss of livelihood, more than ever we need to hear this message that love loves us with a love that is stronger than the grave, and certainly stronger than all of our problems.

The caduceus: This snake-on-a-stick becomes a symbol for the healing profession, the caduceus.

Some believe this symbol comes from a common way of dealing with guinea worm disease: wrapping it around a stick and slowly twisting the stick to excise it. Others believe this symbol comes from the cult of Asclepius, which used snakes as early as 300 B.C. as part of the healing arts.[2] The original Hippocratic Oath[3] began with the invocation “I swear by Apollo the Physician and by Asclepius and by Hygieia and Panacea and by all the gods…”

Numbers was written around 500 B.C., describing events that took place long before. We know that many medical practices were common, however, across the ancient world.

And the Lord said to Moses, “Make a poisonous serpent, and set it on a pole; and everyone who is bitten shall look at it and live.”

Is this punitive? A reminder for whiny Israelites? “PEOPLE! REMEMBER THE SNAKES!” My 5th-grade teacher had a huge paddle hanging up in front of the room, that all might look upon it and be healed from their urge to do mischievous things. The ominous paddle spoke for itself. So is the serpent law (Numbers)? Or is it gospel (John), an invitation to healing by placing our trust in a God who is merciful in spite of our whiny, disobedient ways, the one who suffered as we suffer in this life?

Greek mythology, poisonous serpents, guinea worm, law, gospel or magic, Hezekiah eventually took down the pole during his Temple reforms a few hundred years later. It seems the people began to worship the snake on the pole.

Jesus in John’s gospel revives an ancient image. John 3:14-15:

And just as Moses lifted up the serpent in the wilderness, so must the Son of Man be lifted up, that whoever believes in him may have eternal life.

John sees the Christ being lifted up as gospel, healing and salvation. God acts mercifully in the midst of a chaotic world. Christ being lifted up is a metaphor for his crucifixion and resurrection. A violent world kills its maker. This is Lord of the Flies. Gaze upon it, and understand. God responds with mercy and forgiveness. “Father, forgive them, for they know not what they do.” “Turn the other cheek.” “Go the extra mile.” “Love your enemies and pray for those who persecute you.” The resurrection is God’s vindication of the way. The death and resurrection of Christ are healing signs for the world.

Karoline Lewis[4] says that John 3:16 is one of those iconic passages that must be addressed once read. “Is John 3:16 in peril of losing its voice of promise because rather than being a claim of assurance it’s used as an injunction for judgment?” she asks. Is this a statement of God’s love, or a word of punishment for those who don’t accept it? Will it be heard as a word of inclusion or exclusion?

John 3:16 Lewis says, is a word to Nicodemus, an entitled, privileged Pharisee. He is a man of the law. We must not stop reading at the end of verse 16. Verse 17 reminds us that God did not come to condemn the world, but to save it. We must once again preach on a passage that demands great attention to what it isn’t, Lewis says. For me, Mike, this means and unwavering focus on the invincible love of God, for us, and particularly for those who are suffering, as seen on the cross. This is a timely gospel.

For those of us who are not suffering, gazing upon the cross reminds us of the crucified peoples today. Who are they in your world? If you are not walking the way of the cross now, find someone who is and walk with them.

Perhaps consider processing a processional crucifix to the hymn Lift High the Cross, so that people may gaze upon it and understand the depth of God’s love.

Consider preaching the invincible love of God that is greater than death. Or ponder preaching a Pauline salvation of justification, being made right with God, that can come in no other way than the grace of God revealed on the cross. The enterprise of human religion, the law, simply cannot save. It is powerless to transform us and deliver us from sin, evil and death. Only following Christ can reveal for us the true nature of God, and offer us salvation and healing, the hope of the world.

[1] Mark Allen Powell, Preach at the Beach Lectures, 2018, Galveston, Texas.

[2] http://en.wikipedia.org/wiki/Rod_of_Asclepius.

[3] Wikipedia Contributors. 2018. “Hippocratic Oath.” Wikipedia. Wikimedia Foundation. December 7, 2018. https://en.wikipedia.org/wiki/Hippocratic_Oath.

[4] Karoline Lewis. “John 3:16 – What Else Is There to Say?” 2015. Working Preacher from Luther Seminary. March 8, 2015. https://www.workingpreacher.org/dear-working-preacher/john-316-what-else-is-there-to-say.

Levantado

CUARESMA 4B – 14 de marzo de 2021

Números 21:4-9 –Moisés alza la serpiente en el desierto.  Murmullo.  Serpientes ardientes.

Salmo 107:1-3, 17-22 – Clamaron al Señor en su angustia y él los salvó de su angustia…

Efesios 2: 1-10 – Muerto en tus delitos, porque por gracia fuiste salvado por la fe… para buenas obras.

Juan 3:14-21 – Así como Moisés “levantó” la serpiente en el desierto, así debe ser levantado el Hijo del Hombre, para que todo aquel que crea en él tenga vida eterna.  La luz ha llegado al mundo, pero la gente prefiere la oscuridad.  Porque tanto amó Dios al mundo…

Números 21:4-9 – La serpiente levantada (DHH)

Los israelitas salieron del monte Hor en dirección al Mar Rojo, dando un rodeo para no pasar por el territorio de Edom. En el camino, la gente perdió la paciencia 5 y empezó a hablar contra Dios y contra Moisés. Decían:

—¿Para qué nos sacaron ustedes de Egipto? ¿Para hacernos morir en el desierto? No tenemos ni agua ni comida. ¡Ya estamos cansados de esta comida miserable!

6 El Señor les envió serpientes venenosas, que los mordieron, y muchos israelitas murieron. 7 Entonces fueron a donde estaba Moisés y le dijeron:

—¡Hemos pecado al hablar contra el Señor y contra ti! ¡Pídele al Señor que aleje de nosotros las serpientes!

Moisés pidió al Señor que perdonara a los israelitas, 8 y el Señor le dijo:

—Hazte una serpiente como ésas, y ponla en el asta de una bandera. Cuando alguien sea mordido por una serpiente, que mire hacia la serpiente del asta, y se salvará.

9 Moisés hizo una serpiente de bronce y la puso en el asta de una bandera, y cuando alguien era mordido por una serpiente, miraba a la serpiente de bronce y se salvaba.

  • Cuaresma 1 tuvimos el pacto con Noé.
  • Cuaresma 2 el pacto con Sara y Abraham.
  • Cuaresma 3 el pacto con Moisés.
  • Esta semana continuamos con Moisés.

Moisés condujo al pueblo de la esclavitud a la libertad, pero preferirían volver a las viejas costumbres.  Después de que su hambre se satisface con maná, responden: “Odiamos esta comida”.  Tan humano.  La gente se queja.  Los eruditos lo llaman el “motivo de murmullos”, pero sabemos lo que es: lloriquear.  Y entonces Dios envía serpientes para matarlos.

A diferencia de los pactos incondicionales de Noé, Sara y Abraham, este pacto con Moisés es condicional.  Si guardas mis estatutos y mandamientos, yo seré tu retaguardia.  Después del ataque de las serpientes ardientes, el pueblo se arrepiente: “Hemos pecado al hablar contra el Señor (y contra ti, Moisés).  ¡Ayuda!”  Entonces Moisés ora.  Dios le instruye que tome una serpiente de bronce y la ponga en un poste para que todo el que la mire viva.  La gente se cura simplemente con mirar a esta serpiente.

Efesios 2:1-10 – Gracia mediante la fe (DHH)

Antes ustedes estaban muertos a causa de las maldades y pecados 2 en que vivían, pues seguían los criterios de este mundo y hacían la voluntad de aquel espíritu que domina en el aire y que anima a los que desobedecen a Dios. 3 De esa manera vivíamos también todos nosotros en otro tiempo, siguiendo nuestros malos deseos y cumpliendo los caprichos de nuestra naturaleza pecadora y de nuestros pensamientos. A causa de eso, merecíamos con toda razón el terrible castigo de Dios, igual que los demás. 4 Pero Dios es tan misericordioso y nos amó con un amor tan grande, 5 que nos dio vida juntamente con Cristo cuando todavía estábamos muertos a causa de nuestros pecados. Por la bondad de Dios han recibido ustedes la salvación. 6 Y en unión con Cristo Jesús nos resucitó, y nos hizo sentar con él en el cielo. 7 Hizo esto para demostrar en los tiempos futuros su generosidad y su bondad para con nosotros en Cristo Jesús. 8 Pues por la bondad de Dios han recibido ustedes la salvación por medio de la fe. No es esto algo que ustedes mismos hayan conseguido, sino que es un don de Dios. 9 No es el resultado de las propias acciones, de modo que nadie puede gloriarse de nada; 10 pues es Dios quien nos ha hecho; él nos ha creado en Cristo Jesús para que hagamos buenas obras, siguiendo el camino que él nos había preparado de antemano.

El capítulo 2 de la Carta a los Efesios describe la transformación que han tomado los Efesios. Lo que uno cree cambia la forma de vivir.  Como Pedro en el evangelio de la Cuaresma 2B, los efesios se enfocaron en las cosas terrenales, y no tan preocupados por las cosas espirituales.  Muertos en sus pecados, estaban siguiendo al “príncipe del poder del aire”.  Esta frase no se usa en ninguna otra parte del Nuevo Testamento.  Satanás no está en el infierno (una palabra que nunca aparece en ninguna de las cartas de Pablo), sino en el espacio entre la tierra y el cielo. Jesús le dijo a Pedro: “Apártate de mí, Satanás”. Pablo les dice a los efesios que seguir al príncipe del poder del aire conduce a convertirse en hijos de ira.

Por el contrario, Dios, rico en misericordia, nos amó cuando estábamos en nuestro peor momento y nos dio vida junto con Cristo. Como Cristo, también nosotros resucitamos y nos sentamos en los lugares celestiales. Dios hizo por nosotros lo que no podíamos hacer por nosotros mismos. 

Efesios 2:4-5 dice:

Pero Dios es tan misericordioso y nos amó con un amor tan grande, 5 que nos dio vida juntamente con Cristo cuando todavía estábamos muertos a causa de nuestros pecados. Por la bondad de Dios han recibido ustedes la salvación.

La salvación es por gracia mediante la fe.  No es obra nuestra.  Es un regalo gratuito, no por obras (ἔργων, ergon). 

Efesios 2: 8-9 dice:

Pues por la bondad de Dios han recibido ustedes la salvación por medio de la fe. No es esto algo que ustedes mismos hayan conseguido, sino que es un don de Dios. 9 No es el resultado de las propias acciones, de modo que nadie puede gloriarse de nada…

 Al mismo tiempo, aunque no somos salvos por las buenas obras, somos salvos para las buenas obras.  Efesios 2:10 sigue inmediatamente después de los versículos anteriores:

él nos ha creado en Cristo Jesús para que hagamos buenas obras, siguiendo el camino que él nos había preparado de antemano.

Cristo nos transformó y nos creó para buenas obras. αὐτοῦ γάρ ἐσμεν ποίημα.  Prefiero “trabajo manual” a la palabra NRSV para ποίημα: “lo que él nos ha hecho”.  Ser lo suficientemente bueno no nos hará justos con Dios. Lo que pasa con la ley es esto: solo haremos lo mínimo que sea necesario para cumplir con las expectativas. El amor De Dios nos llama a cosas superiores.

Hay, he visto, una especie de exageración luterana de la doctrina de la justificación por gracia a través de la fe, que implica incluso tratar de hacer buenas obras, constituciones, obras de justicia, alcanzar a Dios.  Esto, en mi opinión, se corresponde con la antigua herejía del antinomianismo.  Efesios es un correctivo para esto.  Ciertamente, nunca podremos subir a Dios por la escalera de nuestra propia justicia.  Esa es una empresa temeraria.  El autor de Efesios quiere que sepamos, sin embargo, que habiendo sido justificados con Dios, por gracia, somos libres para convertirnos en lo que fuimos creados para ser, hijos de Dios que viven y andan en buenas obras.

Juan 3:14-20 – El Hijo del Hombre levantado (DHH)

Este pasaje de Juan 3 es parte de una conversación más amplia que Jesús está teniendo con Nicodemo, un personaje que aparece solo en el evangelio de Juan (3: 1, 3: 4, 3: 9, 7:50, 19:39).  Nicodemo era un fariseo que se acercó a Jesús por la noche.  “Tienes que nacer de nuevo”, es la palabra de Jesús a Nicodemo, en el texto justo antes de la lectura de hoy.  Más tarde, Nicodemo defiende a Jesús entre sus colegas (7:50).  Después de su crucifixión, Nicodemo trae algunas especias muy caras para el entierro de Jesús (19:39).

Nuestro pasaje de esta semana comienza un poco antes del citado Juan 3:16.  Aquí está el texto:

[Jesús dijo:] Y así como Moisés levantó la serpiente en el desierto, así también el Hijo del hombre tiene que ser levantado, 15 para que todo el que cree en él tenga vida eterna.

16 »Pues Dios amó tanto al mundo, que dio a su Hijo único, para que todo aquel que cree en él no muera, sino que tenga vida eterna. 17 Porque Dios no envió a su Hijo al mundo para condenar al mundo, sino para salvarlo por medio de él.

18 »El que cree en el Hijo de Dios, no está condenado; pero el que no cree, ya ha sido condenado por no creer en el Hijo único de Dios. 19 Los que no creen, ya han sido condenados, pues, como hacían cosas malas, cuando la luz vino al mundo prefirieron la oscuridad a la luz. 20 Todos los que hacen lo malo odian la luz, y no se acercan a ella para que no se descubra lo que están haciendo. 

Juan, como Pablo, nunca menciona el infierno. Tanto amó Dios al mundo que dio a su Hijo unigénito, para que todo aquel que crea no… perezca. El juicio viene en otra forma, que la gente prefiere la oscuridad a la luz. Es posible que las obras no hagan a uno justo, pero como dice Jesús en varios lugares, se puede distinguir un árbol por el fruto que da. Si el corazón está bien con Dios, las buenas obras vendrán inevitablemente. Cuando llegan las obras, no podemos atribuirnos el mérito de ellas, porque somos naturalmente egoístas. La única explicación para que las personas egoístas hagan buenas obras es el poder del Espíritu de Dios que nos transforma. El mundo entero puede entonces ver que nuestras obras son de Dios.

Así como Moisés “levantó” (ὕψωσεν, hooposen) la serpiente en el desierto, así debe ser “levantado” el Hijo del Hombre, para que todo el que crea en él tenga vida eterna. Mark Powell señala que “levantado” es el lenguaje de Juan por su crucifixión. En Juan, la crucifixión de Jesús es triunfante. Juan no habla mucho del sufrimiento de Jesús. Para Juan, la crucifixión es una coronación.  Así como contemplar la serpiente que fue levantada trajo sanidad a los israelitas, en la teología de Juan, de la misma manera, contemplar a Cristo levantado en la cruz traerá sanidad al mundo.

¿Cómo, exactamente, piensa Juan que vendrá la curación al contemplar a Cristo levantado sobre la cruz? Powell, en nuestro estudio de texto de Cuaresma,[1] aventuró algunas ideas sobre esto:

Juan mira por la ventana y ve gente con vidas vacías, sin esperanza y sin sentido. Para Juan, el amor es la clave. El amor de Dios (Juan 3:16), revelado en la crucifixión y resurrección de Jesús, y nuestro posterior amor mutuo, es la clave para abrir una vida llena de esperanza y significado. La vida “eterna” es esta vida, una vida con profundidad y significado, no solo longevidad. La verdad básica que la gente debe comprender, en opinión de Juan, es que, a diferencia de los vengativos dioses griegos, este Dios los ama profundamente. La vida eterna significa que nunca habrá un momento en el que no seas amado. El creador del universo te ama apasionadamente. La gente no entiende esto. Si lo hicieran, cree John, no tendrían vidas sin sentido. La crucifixión de Jesús es la mayor revelación del amor de Dios por nosotros.  Dios te ama.  Dios se convirtió en uno de ustedes.  Dios incluso sufrió injustamente como tú.  Dios se identifica no solo con los ricos y poderosos, sino con los que sufren injustamente en este mundo. Cuando miremos a Dios en la cruz, seremos sanados, porque al fin sabremos cuánto nos ama Dios. Esto, dice Powell, es el corazón del mensaje de John.

Dios amó tanto al mundo que envió a su Hijo, no para juzgar ni condenar, sino para que el mundo fuera salvo, redimido. Lo que se ofrece aquí, lo que se quiere decir con “vida eterna” no es muy diferente de la “vida abundante” prometida en Juan 10:10. Cristo vino para que tuvieras Vida, con “V” mayúscula. Esto es difícil de transmitir completamente en estos tiempos, Raymond O. Brown y Mark A. Powell insisten en que John no está hablando de la vida después de la muerte.  Ahora está hablando de una vida profunda. Para Powell, “la vida eterna es estar enamorado para siempre”. Esta fue una noticia en los días de John. Los dioses romanos no amaban a la gente. Ejercieron el poder y, a veces, violaron a los humanos.  Juan quiere que sepamos que el mundo no es, en sus cimientos, ese tipo de lugar. En cambio, el amor está en el centro del universo. La vida eterna es conocer la verdad que te libera: que Dios te ama.

El amor se usa más en el evangelio de Juan que en cualquier otro libro de la Biblia, más de 40 veces. El autor de Juan es “el discípulo a quien Jesús amaba”.  “En esto conocerán todos que son mis discípulos, si se aman los unos a los otros”.  En la última cena, Jesús les da un mandamiento “nuevo”: amaos unos a otros como yo os he amado.  El amor es también un tema central de las cartas atribuidas a Juan.  De hecho, Dios es amor, en 1 Juan 4:7-8:

 Queridos hermanos, debemos amarnos unos a otros, porque el amor viene de Dios. Todo el que ama es hijo de Dios y conoce a Dios.  El que no ama no ha conocido a Dios, porque Dios es amor.

Hay mucho aquí para nosotros en este momento de múltiples desastres: pandemia, injusticia racial, disturbios políticos, huracanes, y tormentas de invierno que causaron más pérdidas de vidas y daños que la mayoría de los huracanes.  Si bien muchos, acostumbrados a tener necesidades y comodidades básicas, están luchando con la pérdida de sus medios de vida, más que nunca necesitamos escuchar este mensaje de que el amor nos ama con todo eso es más fuerte que la tumba, y ciertamente más fuerte que todos nuestros problemas.

 El caduceo: esta serpiente en un palo se convierte en un símbolo de la profesión de curación, el caduceo.

Algunos creen que este símbolo proviene de una forma común de tratar la enfermedad del gusano de Guinea: envolverlo alrededor de un palo y girarlo lentamente para extirparlo.  Otros creen que este símbolo proviene del culto de Asclepio, que usaba serpientes desde el año 300 a. C.  como parte de las artes curativas.[2]  El juramento hipocrático[3] original comenzó con la invocación “Lo juro por Apolo el Médico y por Asclepio y por Higía y Panacea y por todos los dioses …”

El Libro de Números se escribieron alrededor del año 500 a.C. y describen eventos que tuvieron lugar mucho antes. Sin embargo, sabemos que muchas prácticas médicas eran comunes en todo el mundo antiguo.

 Y el Señor dijo a Moisés: “Haz una serpiente venenosa y ponla sobre un asta; y todo el que sea mordido, la verá y vivirá ”.

¿Es esto punitivo? ¿Un recordatorio para los israelitas llorones?  “¡GENTE!  ¡RECUERDA LAS SERPIENTES! ” Mi maestra de quinto grado tenía una paleta enorme colgada frente al salón, para que todos pudieran mirarla y curarse de su impulso de hacer cosas traviesas. La paleta siniestra hablaba por sí sola. Entonces, ¿es la ley, la serpiente (Números)?  ¿O es el evangelio (Juan), una invitación a la curación poniendo nuestra confianza en un Dios que es misericordioso a pesar de nuestros caminos llorosos y desobedientes, el que sufrió como sufrimos en esta vida?

Mitología griega, serpientes venenosas, gusano de Guinea, ley, evangelio o magia, Ezequías finalmente derribó el poste durante las reformas del Templo unos cientos de años después. Parece que la gente empezó a adorar a la serpiente del poste.

Jesús en el evangelio de Juan revive una imagen antigua. Juan 3:14-15:

Y así como Moisés levantó la serpiente en el desierto, así también el Hijo del hombre tiene que ser levantado, para que todo el que cree en él tenga vida eterna.

Juan ve a Cristo siendo levantado como evangelio, sanidad y salvación. Dios actúa con misericordia en medio de un mundo caótico. Cristo siendo levantado es una metáfora de su crucifixión y resurrección. Un mundo violento mata a su creador.  Este es el señor de las moscas.  Míralo y comprende.  Dios responde con misericordia y perdón.  “Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen”.  “Pon la otra mejilla.”  “Hacer un esfuerzo adicional.”  “Ama a tus enemigos y ora por quienes te persiguen”. La resurrección es la reivindicación de Dios del camino. La muerte y resurrección de Cristo son señales de sanación para el mundo.

Karoline Lewis[4] dice que Juan 3:16 es uno de esos pasajes icónicos que deben abordarse una vez leídos.  “¿Está Juan 3:16 en peligro de perder su voz de promesa porque, en lugar de ser un reclamo de seguridad, se usa como una orden judicial para juzgar?”  ella pregunta.  ¿Es esta una declaración del amor de Dios o una palabra de castigo para aquellos que no la aceptan? ¿Se escuchará como una palabra de inclusión o exclusión?

Juan 3:16 dice Lewis, es una palabra para Nicodemo, un fariseo privilegiado y con derecho. Es un hombre de la ley. No debemos dejar de leer al final del versículo 16. El versículo 17 nos recuerda que Dios no vino a condenar al mundo, sino a salvarlo.  Debemos predicar una vez más sobre un pasaje que exige una gran atención a lo que no es, dice Lewis.  Para mí, Miguel, esto significa un enfoque inquebrantable en el amor invencible de Dios, por nosotros, y particularmente por aquellos que están sufriendo, como se ve en la cruz.  Este es un evangelio oportuno.

Para los que no sufrimos, mirar la cruz nos recuerda a los pueblos crucificados de hoy.  ¿Quiénes son en tu mundo?  Si no estás caminando por el camino de la cruz ahora, busque a alguienes que lo hagan y camine con ellos/as.

Tal vez considere la posibilidad de procesar un crucifijo procesional al ritmo del himno Levante en alto la cruz, para que la gente pueda mirarlo y comprender la profundidad del amor de Dios.

Considere predicar el amor invencible de Dios que es más grande que la muerte. O reflexiona sobre la predicación de una salvación paulina de la justificación, ser justificado ante Dios, que no puede venir de otra manera que la gracia de Dios revelada en la cruz. La empresa de la religión humana, la ley, simplemente no puede salvar. Es impotente para transformarnos y librarnos del pecado, el mal y la muerte. Solo seguir al amor de Dios, que vemos en Cristo puede revelarnos la verdadera naturaleza de Dios y ofrecernos la salvación y la curación, la esperanza del mundo.

[1] Mark Allen Powell, Preach at the Beach Lectures, 2018, Galveston, Texas.

[2] http://en.wikipedia.org/wiki/Rod_of_Asclepius.

[3] Wikipedia Contributors. 2018. “Hippocratic Oath.” Wikipedia. Wikimedia Foundation. December 7, 2018. https://en.wikipedia.org/wiki/Hippocratic_Oath.

[4] Karoline Lewis. “John 3:16 – What Else Is There to Say?” 2015. Working Preacher from Luther Seminary. March 8, 2015. https://www.workingpreacher.org/dear-working-preacher/john-316-what-else-is-there-to-say.