To the Ends of the Earth

Listen to the podcast by Bishop Michael Rinehart.

Ascension B – Thursday May 13 or Sunday May 16, 2021

Acts 1:1-11 – Ascension. You will be my witnesses in Jerusalem, Judea, Samaria and the ends of the earth.

Psalm 47 – God has gone up with a shout. (Ps. 47:5)

Psalm 93– Ever since the world began, your throne has been established. (Ps. 93:3)

Ephesians 1:15-23– With the eyes of your heart enlightened, may you know the hope to which God has called you.

Luke 24:44-53 – I am sending what the Father promised, so stay in the city until you are clothed with power from on high.

 Summer Break

This summer I’m going to take a break from the weekly blog posts and podcasts on the Sunday texts from the Revised Common Lectionary. This will also give a break to Aimee Elles in our office, who does a great job editing and posting the blog and podcast, a considerable task. At the end of May, I will post a summary of what is coming up this summer, followed by links to previous blog posts on these days in the liturgical year.

Ascension

This week is Ascension Sunday, followed by Pentecost next week. The texts for Ascension are the same for all three years (A, B and C) of the Revised Common Lectionary. Ascension Day is one of the six major festivals of the church year. Each year it falls on a Thursday. Ascension Day is not a public holiday in the USA, UK, Canada, or Australia, but it is in France, Germany, Austria, Belgium, Finland, Indonesia, Luxembourg, The Netherlands, Norway, Sweden and Vanuatu.[1]

Many congregations observe it on the following Sunday, a moveable feast.

The Feast of the Ascension marks a novena, nine days of prayer for the gift of Holy Spirit between Ascension Thursday and the Feast of Pentecost on Sunday.

As Gail Ramshaw says, Luke uses the term “heaven” to suggest a spatial realm inhabited by God and the angels. (Sundays and Seasons, For the Preacher, 2017.) Whatever ones model for the universe, Jesus goes to be where God is.

Therefore, the ascension is a foreshadowing of our own resurrection, our own entrance into heaven. It is a mystical understanding of the transition from this life to the next both in body and spirit.

Several characters in the Bible are declared to be assumed into heaven: Jesus, Enoch and Elijah. Lutherans do not subscribe to the Assumption of Mary, but in 1950 Pope Pius XII declared:

By the authority of our Lord Jesus Christ, of the Blessed Apostles Peter and Paul, and by our own authority, we pronounce, declare, and define it to be a divinely revealed dogma: that the Immaculate Mother of God, the ever Virgin Mary, having completed the course of her earthly life, was assumed body and soul into heavenly glory.

Other religions besides Judaism and Christianity have ascensions. For example, in Hinduism, Yudhishthira of the Mahabharata is believed to be the only human to cross the plane between mortals and heaven in his mortal body. In Islam, Muhammed is believed to have ascended into heaven at the site of Dome of the Rock. An ascension therefore, was a mystical way that ancients proclaimed the uniqueness of a human character with divine qualities.

The Ascension of Jesus is professed in all three ecumenical creeds. It is not mentioned by Matthew, Mark or Paul, though the author of Ephesians cryptically alludes to it, saying Jesus is seated at the right hand of God, who has placed all things “under his feet.” It is unknown if these authors were completely unaware of Luke and John’s story of the ascension or if the Ascension simply didn’t figure prominently enough in their theology to mention it. The Ascension appears in Acts (Luke) and is mentioned in John.

If you have access to Luther‘s Works, there are numerous Ascension Day sermons by Luther, on Mark’s commission (the not-so-great commission) and some on John. They tend to focus on the things that the post-resurrection Jesus said to the disciples in the 40 days between the resurrection and ascension.

Two things strike me about these sermons by Luther: First, I am amazed with how long these sermons are. I have been told by Luther scholars that Luther’s sermons were actually shorter than those of his contemporaries, but these particular sermons are certainly not short by modern standards. Second, I am interested in how mission-focused these sermons are. It’s Luther the evangelism guy. The John sermons are shorter, focused on faith and gospel, as usual. None of Luther’s sermons spend any time on the physical act of ascending. Luther seems more interested in the implications: Jesus’ expectations for his church.

Evangelism

Walter Brueggeman picks up the theme of evangelism in a 2007 Christian Century article. The Ascension is about three things:

Jesus’ departure.
Jesus’ instructions.
Jesus’ promise to return.

Like Luther, Brueggeman focuses on the second of these three: the instructions – the church’s marching orders. One might say they are Jesus’ strategic plan for the church. There are three basic instructions:

Stay here.
Receive the gift of power.
Be witnesses.

Notice the outwardly-focused nature of these instructions. You will be my witnesses in Jerusalem, Judea, Samaria and to the ends of the earth. Jerusalem was the city in which they were currently located. Judea was the wider region in which Jerusalem was located. Samaria was the area to the north, the people with whom Jews did not associate. The ends of the earth left the mission field wide open. This vision would be realized on Pentecost when people came from all over the Roman empire to Jerusalem to experience the wind of the Spirit, and then return home to spread the good news and be witnesses of what God is doing. This outward mission activity sets the structure of the rest of the Acts of the Apostles: Peter, John, Stephen and the disciples begin in Jerusalem and Judea. By Acts 8 Philip is in Samaria. Eventually we spend the largest part of Acts following Paul to the ends of the earth.

The net effect of all this mission activity was to turn the world upside down (Acts 17:6):

When they could not find them, they dragged Jason and some believers before the city authorities, shouting, “These people who have been turning the world upside down have come here also…”

Would we get accused of this today? Would we be accused of having a witness so compelling that it was turning the world upside down?

Homiletical opportunities abound. The ascension looks to the future, to being clothed with power – power to go forth and be a witness to hope in Christ. “Why do you stand there gazing into heaven?” Perhaps this is Luke’s warning for a hyper-spiritualized church. Getting lost in an other-worldly spirituality that doesn’t focus on the suffering of this world is not consistent with Jesus’ reality-engaging earthly ministry. Don’t stand there dreamily gazing up into heaven. Don’t build booths on the Mount of Transfiguration. Get to work on a gritty earthly ministry as Jesus did. Jesus’ church is called to mission. Perhaps this is a good Sunday to preach a sermon on mission, as did Luther.

Ascension in North America is not as recognized as Christmas and Easter, but along with Epiphany, Trinity and Pentecost, it is one of the six major festivals of the church year. So, play it up. Add some festive elements to the liturgy. A large procession. Helium balloons that ascend. Process an icon of the Ascension.

Share with children that before Jesus went to be with God, he promised his followers that the Holy Spirit would give them gifts to tell the story. Ask them who they know that needs to know how much God loves them? What gifts do you have to tell the story? Could you read Bible stories to someone who is old and maybe in a nursing home? Could you show people God’s love by serving and helping? Could you use music to tell about God’s love?

Consider adapting the dismissal for this Sunday to reflect the call to witness. Consider using a litany such as:

P: You will be my witnesses!
C: To the ends of the earth.

I leave you with a couple of prayers. First, the Collect for the Feast of the Ascension (from the Mass of St. Pius V):

Grant, we beseech Thee, almighty God, that we who believe Thine only-begotten Son, our Redeemer, to have this day ascended into heaven, may dwell in spirit amid heavenly things. Through the same Lord Jesus Christ, Thy Son, Who liveth and reigneth with Thee in the unity of the Holy Ghost, God, world without end.

Or, here’s one I prayed this morning as I prepared this post:

Life-giving God, before leaving, Jesus commissioned his followers to be witnesses. Grant that your church today may proclaim the love of Christ and the hope of the resurrection at home, in the community and to the ends of the earth, through Jesus Christ. Amen.

[1] Hopps, Kat. 2019. “Ascension Day 2019: What Is Ascension Day and Where Is It Celebrated?” Express.co.uk. May 30, 2019. https://www.express.co.uk/life-style/life/1133599/ascension-day-2019-what-is-where-celebrated-when-meaning.

Hasta el final de la Tierra

Ascensión B – Jueves 13 de mayo o domingo 16 de mayo de 2021

Hechos 1:1-11 – Ascensión. Seréis mis testigos en Jerusalén, Judea, Samaria y los confines de la tierra.

Salmo 47 – Dios ha subido con un grito. (Sal.47: 5)

Salmo 93 – Desde que el mundo comenzó, tu trono ha sido establecido. (Sal. 93: 3)

Efesios 1:15-23 – Con los ojos de tu corazón iluminados, que conozcas la esperanza a la que Dios te ha llamado.

Lucas 24:44-53 – Te envío lo que el Padre prometió, así que quédate en la ciudad hasta que estés vestido con el poder de lo alto.

Vacaciones de verano

Este verano voy a tomarme un descanso de las publicaciones semanales del blog y los podcasts sobre los textos dominicales del Leccionario común revisado. Esto también le dará un descanso a Aimee Elles en nuestra oficina, quien hace un gran trabajo editando y publicando el blog y el podcast, una tarea considerable. A finales de mayo, publicaré un resumen de lo que se avecina este verano, seguido de enlaces a publicaciones de blogs anteriores sobre estos días del año litúrgico.

Hechos 1:1-11 – Ascensión

En mi primer libro, excelentísimo Teófilo, escribí acerca de todo lo que Jesús había hecho y enseñado desde el principio ²y hasta el día en que subió al cielo. Antes de irse, por medio del Espíritu Santo dio instrucciones a los apóstoles que había escogido respecto a lo que debían hacer. ³Y después de muerto se les presentó en persona, dándoles así claras pruebas de que estaba vivo. Durante cuarenta días se dejó ver de ellos y les estuvo hablando del reino de Dios.

⁴Cuando todavía estaba con los apóstoles, Jesús les advirtió que no debían irse de Jerusalén. Les dijo:

—Esperen a que se cumpla la promesa que mi Padre les hizo, de la cual yo les hablé. ⁵Es cierto que Juan bautizó con agua, pero dentro de pocos días ustedes serán bautizados con el Espíritu Santo.

⁶Los que estaban reunidos con Jesús, le preguntaron:

—Señor, ¿vas a restablecer en este momento el reino de Israel?

⁷Jesús les contestó:

—No les corresponde a ustedes conocer el día o el momento que el Padre ha fijado con su propia autoridad; ⁸pero cuando el Espíritu Santo venga sobre ustedes, recibirán poder y saldrán a dar testimonio de mí, en Jerusalén, en toda la región de Judea y de Samaria, y hasta en las partes más lejanas de la tierra.

⁹Dicho esto, mientras ellos lo estaban mirando, Jesús fue levantado, y una nube lo envolvió y no lo volvieron a ver. ¹⁰Y mientras miraban fijamente al cielo, viendo cómo Jesús se alejaba, dos hombres vestidos de blanco se aparecieron junto a ellos ¹¹y les dijeron:

—Galileos, ¿por qué se han quedado mirando al cielo? Este mismo Jesús que estuvo entre ustedes y que ha sido llevado al cielo, vendrá otra vez de la misma manera que lo han visto irse allá.

Esta semana es el Domingo de la Ascensión, seguido de Pentecostés la próxima semana. Los textos para la Ascensión son los mismos para los tres años (A, B y C) del Leccionario Común Revisado. El Día de la Ascensión es uno de los seis principales festivales del año eclesiástico. Cada año cae en jueves. El Día de la Ascensión no es un día festivo en EE. UU., Reino Unido, Canadá o Australia, pero sí en Francia, Alemania, Austria, Bélgica, Finlandia, Indonesia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Suecia y Vanuatu.[1] Muchas congregaciones lo celebran el domingo siguiente, una fiesta movible.

La Fiesta de la Ascensión marca una novena, nueve días de oración por el don del Espíritu Santo entre el jueves de la Ascensión y la fiesta de Pentecostés el domingo.

Como dice Gail Ramshaw, Lucas usa el término “cielo” para sugerir un reino espacial habitado por Dios y los ángeles. (Domingos y estaciones, Para el predicador, 2017.) Cualquiera que sea el modelo del universo, Jesús va a estar donde está Dios.

Por lo tanto, la ascensión es un presagio de nuestra propia resurrección, nuestra propia entrada en cielo. Es una comprensión mística de la transición de esta vida a la siguiente tanto en el cuerpo y espíritu.

Se declara que varios personajes de la Biblia ascendieron al cielo: Jesús, Enoc y Elías. Los luteranos no se suscriben a la Asunción de María, pero en 1950 el Papa Pío XII declaró:

Por la autoridad de nuestro Señor Jesucristo, de los bienaventurados apóstoles Pedro y Pablo, y por nuestra propia autoridad, lo pronunciamos, declaramos y definimos como un dogma divinamente revelado: que la Inmaculada Madre de Dios, la siempre Virgen María, habiendo completado el curso de su vida terrenal, fue asumida en cuerpo y alma a la gloria celestial.

Otras religiones además del judaísmo y el cristianismo tienen ascensiones. Por ejemplo, en el hinduismo, se cree que Yudhishthira del Mahabharata es el único humano que cruzó el plano entre los mortales y el cielo en su cuerpo mortal. En el Islam, se cree que Mahoma ascendió al cielo en el sitio de la Cúpula de la Roca. Por lo tanto, una ascensión fue una forma mística en la que los antiguos proclamaron la unicidad de un carácter humano con cualidades divinas.

La Ascensión de Jesús se profesa en los tres credos ecuménicos. Mateo, Marcos o Pablo no lo mencionan, aunque el autor de Efesios lo alude crípticamente, diciendo que Jesús está sentado a la diestra de Dios, quien ha puesto todas las cosas “debajo de sus pies”. Se desconoce si estos autores desconocían por completo la historia de la ascensión de Lucas y Juan o si la Ascensión simplemente no figuraba lo suficientemente prominente en su teología como para mencionarla. La Ascensión aparece en Hechos (Lucas) y se menciona en Juan.

Si tiene acceso a las Obras de Lutero, hay numerosos sermones del Día de la Ascensión de Lutero sobre la comisión de Marcos (la comisión no tan grande) y algunos sobre Juan. Los primeros tienden a enfocarse en las cosas que Jesús dijo a los discípulos después de la resurrección en los 40 días entre la resurrección y la ascensión.

Dos cosas me llaman la atención acerca de estos sermones de Lutero: Primero, me sorprende lo largos que son estos sermones. Los eruditos de Lutero me han dicho que los sermones de Lutero eran en realidad más cortos que los de sus contemporáneos, pero estos sermones en particular ciertamente no son cortos para los estándares modernos. En segundo lugar, me interesa qué tan enfocados en la misión están estos sermones. Es Lutero, el chico de la evangelización. Los sermones de Juan son más breves, se centran en la fe y el evangelio, como de costumbre. Ninguno de los de Lutero dedica tiempo al acto físico de ascender. Lutero parece más interesado en las implicaciones: las expectativas de Jesús para su iglesia.

Evangelización

Walter Brueggeman retoma el tema del evangelismo en un artículo de Christian Century de 2007 que leí y que parece que ya no está disponible. La Ascensión se trata de tres cosas:

1. La partida de Jesús

2. Instrucciones de Jesús,

3. La promesa de Jesús de regresar.

Al igual que Lutero, Brueggeman se centra en el segundo de estos tres: las instrucciones, las órdenes de marcha de la iglesia. Se podría decir que son el plan estratégico de Jesús para la iglesia. Hay tres instrucciones básicas:

1. Quédanse aquí.

2. Reciban el don del poder.

3. Sean testigo.

Observe la naturaleza enfocada hacia el exterior de estas instrucciones. Seréis mis testigos en Jerusalén, Judea, Samaria y hasta los confines de la tierra. Jerusalén era la ciudad en la que se encontraban actualmente. Judea era la región más amplia en la que se encontraba Jerusalén. Samaria era el área del norte, el pueblo con el que los judíos no se asociaban. Los confines de la tierra dejaron el campo misionero abierto de par en par. Esta visión se haría realidad en Pentecostés cuando la gente viniera de todo el imperio romano a Jerusalén para experimentar el viento del espíritu y luego regresar a casa para difundir las buenas nuevas y ser testigos de lo que Dios está haciendo. Esta actividad misionera exterior establece la estructura del resto de los Hechos de los Apóstoles: Pedro, Juan, Esteban y los discípulos comienzan en Jerusalén y Judea. Por Hechos 8 Felipe está en Samaria. Finalmente, pasamos la mayor parte de Hechos siguiendo a Pablo hasta los confines de la tierra.

El efecto neto de toda esta actividad misionera fue poner al mundo patas arriba (Hechos 17: 6):

Cuando no pudieron encontrarlos, arrastraron a Jason y a algunos creyentes ante las autoridades de la ciudad, gritando: “Estas personas que han estado poniendo el mundo patas arriba también han venido aquí …”

¿Nos acusarían de esto hoy? ¿Nos acusarían de tener un testigo tan convincente que estaba poniendo el mundo patas arriba?

Abundan las oportunidades homiléticas. La ascensión mira hacia el futuro, a ser revestido de poder, poder para salir y ser testigo de la esperanza en Cristo. “¿Por qué te quedas ahí mirando al cielo?” Quizás esta sea la advertencia de Lucas para una iglesia hiper-espiritualizada. Perderse en una espiritualidad de otro mundo que no se enfoca en el sufrimiento de este mundo no es consistente con el ministerio terrenal de Jesús que involucra la realidad. No te quedes ahí mirando soñadoramente hacia el cielo. No construyas casetas en el Monte de la Transfiguración. Póngase a trabajar en un ministerio terrenal valiente como lo hizo Jesús. La iglesia de Jesús está llamada a la misión. Quizás este sea un buen domingo para predicar un sermón sobre la misión, como lo hizo Lutero.

La ascensión en América del Norte no es tan reconocida como la Navidad y la Pascua, pero junto con Epifanía, Trinidad y Pentecostés, es una de las seis fiestas principales del año eclesiástico. Entonces, juega. Agregue algunos elementos festivos a la liturgia. Gran procesión. Globos de helio que ascienden. Procesar un icono de la Ascensión.

Comparta con los niños que antes de que Jesús fuera a estar con Dios, prometió a sus seguidores que El Espíritu Santo les daría dones para contar la historia. Pregúnteles a quién conocen que necesita saber cuanto los ama Dios? ¿Qué dones tienen Uds. para contar la historia? ¿Podrían leer historias de la Biblia a alguien que es mayor y tal vez en un asilo de ancianos? ¿Podrían mostrarles a la gente el amor de Dios por sirviendo y ayudando? ¿Podrían Uds. usar la música para hablar del amor de Dios?

Considere adaptar la despedida para este domingo para reflejar el llamado a testificar. Considere usar un letanía como:

P: ¡Serán mis testigos!

C: Hasta los confines de la tierra.

Los dejo con un par de oraciones. Primero, la Colecta para la Fiesta de la Ascensión (de la Misa de San Pío V):

Concede, te suplicamos, Dios todopoderoso, que los que creemos en tu Hijo unigénito, nuestro Redentor, que hemos ascendido a los cielos en este día, habitemos en espíritu en medio de las cosas celestiales. Por el mismo Señor Jesucristo, tu Hijo, que vive y reina contigo en la unidad del Espíritu Santo, Dios, por los siglos de los siglos.

O, aquí hay uno por el que oré esta mañana mientras preparaba esta publicación:

Dios vivificante, antes de irse, Jesús comisionó a sus seguidores para que fueran testigos. Haz que tu iglesia de hoy proclame el amor de Cristo y la esperanza de la resurrección en el hogar, en la comunidad y hasta los confines de la tierra, a través de Jesucristo. amén

Bishop Michael Rinehart