Bishop Michael Rinehart

Listen to the podcast by Bishop Michael Rinehart.

Easter 5B – May 2, 2021

Acts 8:26-40 – Philip baptizes the Ethiopian eunuch on the road to Gaza reading the suffering servant from Isaiah. 

Psalm 22:25-31 – All the ends of the earth shall remember and turn to the LORD. (Ps. 22:26)

1 John 4:7-21– Beloved let us love one another for love is of God… whoever does not love does not know God, for God is love

John 15:1-8 – I am the vine; you the branches, that you might bear fruit. By this my Father is glorified: that you bear fruit.

Acts 8: The Ethiopian Eunuch

²⁶Then an angel of the Lord said to Philip, “Get up and go toward the south to the road that goes down from Jerusalem to Gaza.” (This is a wilderness road.) ²⁷So he got up and went. Now there was an Ethiopian eunuch, a court official of the Candace, queen of the Ethiopians, in charge of her entire treasury. He had come to Jerusalem to worship ²⁸and was returning home; seated in his chariot, he was reading the prophet Isaiah.²⁹Then the Spirit said to Philip, “Go over to this chariot and join it.” ³⁰So Philip ran up to it and heard him reading the prophet Isaiah. He asked, “Do you understand what you are reading?” ³¹He replied, “How can I, unless someone guides me?” And he invited Philip to get in and sit beside him. ³²Now the passage of the scripture that he was reading was this: “Like a sheep he was led to the slaughter, and like a lamb silent before its shearer, so he does not open his mouth. ³³In his humiliation justice was denied him. Who can describe his generation? For his life is taken away from the earth.” ³⁴The eunuch asked Philip, “About whom, may I ask you, does the prophet say this, about himself or about someone else?” ³⁵Then Philip began to speak, and starting with this scripture, he proclaimed to him the good news about Jesus. ³⁶As they were going along the road, they came to some water; and the eunuch said, “Look, here is water! What is to prevent me from being baptized?” ³⁸He commanded the chariot to stop, and both of them, Philip and the eunuch, went down into the water, and Philip baptized him. ³⁹When they came up out of the water, the Spirit of the Lord snatched Philip away; the eunuch saw him no more, and went on his way rejoicing. ⁴⁰But Philip found himself at Azotus, and as he was passing through the region, he proclaimed the good news to all the towns until he came to Caesarea.

I love this story of the Ethiopian Eunuch in Acts 8. Easter 5B is the only time it comes up in the lectionary. We won’t hear it again for three years. If you are hearing this story for the first time, it may raise your eyebrows, but if you’ve heard it before, I want to encourage you to hear it with new ears, see it with new eyes. Watch how the Spirit is working in their place and their time, and then ask yourself, how is the Spirit working here in this place, and in this time?

Acts is written by the same person who wrote the gospel of Luke. Luke is a careful writer. He has the best Greek in the New Testament. He knows his is not the first gospel. In fact, he says in Luke 1:1 that many have already set out to write down all the things that have taken place. He tells us he is writing an orderly account for a guy named Theophilus, (which means “lover of God”). This was a word that was often used, along with God-fearer, for people who believed in God and were seekers, but had not yet converted to Judaism. It is possible that Luke is writing to a person named Theophilus. It is also possible that Luke is writing for all seekers, all lovers of God. Could it be that Luke is uniquely relevant for a postmodern, spiritually hungry generation?

Acts begins with the words, “In the first book, Theophilus, I wrote about all that Jesus did and taught…” The first book was about Jesus. This second book is about the Acts of the Apostles. “Apostle” means one who is sent. You see the word “post” in apostle. Jesus sent out his disciples, and they became apostles – the ones sent out. The early church read from the Old Testament, from the memoirs of the apostles, and from the good news of Jesus. Salvation was not something to be hoarded. It compelled and impelled. We are saved to be sent. 

Acts paints a picture of the Spirit working in the post-resurrection, sent church. The outline of Acts, the theme verse if you will, is 1:8, “But you will receive power when the Holy Spirit has come upon you; and you will be my witnesses in Jerusalem, in all Judea and Samaria, and to the ends of the earth.”

Notice the movement: Jerusalem > Judea > Samaria > ends of the earth.

The Acts of the Apostles then follows this outline.

Jerusalem is where Pentecost takes place in Acts 2. Judea is the surrounding area. Samaria is the place of those heretic Samaritans. The ends of the earth is the whole Roman Empire.

In Acts 8 we have the Samaritan Pentecost. Philip goes to Samaria and preaches. I don’t think this is the same Philip who was a disciple of Jesus. He is the Philip that is elected a deacon in Acts 6. Philip preaches, and even Simon the Magician believes and is baptized. So, the apostles Peter and John come down, lay hands on them and they receive the Holy Spirit. Even Samaritans receive the Holy Spirit!

I will pour out my Spirit on all flesh…

An angel of the Lord comes to Philip and tells him to go down to Gaza. You know of the much-embattled, and sadly forgotten Gaza strip from the news.

When have you been open to the prompting of the Spirit in your life, to go some place new and challenging, to do something different? Are you open to that possibility now, right this very minute?

On the road, Philip bumps into an Ethiopian eunuch, a court official. He will take this opportunity to bear witness to what God is doing, to another outsider. Who has God placed in your path, to whom you might bear witness to what God is doing?

We know three, and probably four, things about him immediately:

1. He is Ethiopian.
2. He is a court official.
3. He is a eunuch.
4. He is likely Jewish, though perhaps a seeker, a lover of God.

Ethiopia is a country located in the horn of Africa, south of Egypt. Incidentally, the Ethiopian Lutheran Church is the second largest Lutheran church in the world.

1.  Church of Sweden 6.7M
2.  Ethiopian Evangelical Church Mekane Yesus 5.3M
3.  Evangelical Lutheran Church in Tanzania 5.3M
4.  Evangelical Lutheran Church in America 4.6M

Ethiopia is the most-populated country in Africa with over 90 million people. The country was a dynasty for most of its history, dating back to the 2nd century B.C. The oldest traces of humanity have been found here. It is an ancient, ancient land. And beautiful. Some of the most fertile soil in the world. There are twice as many Christians as Muslims in Ethiopia.

Think about it. This man may have been the very first African person baptized in Christ. He is certainly the first convert outside of Jerusalem recorded in Acts.

Court official: We are told the Ethiopian eunuch is a very important man. He is a court official for Candace, Queen of the Ethiopians. He is in charge of the treasury. Shades of Joseph? Ethiopia is mentioned many times in the Bible (sometimes as Cush), but this is the only place Candace is mentioned. Candace is a family name, referring to a dynasty of Ethiopian warrior queens.

Eunuch: We are told the man is a eunuch, which means he was castrated. Why castrated? Because sometimes court officials fall in love with royalty, and you don’t want potential heirs to the throne running around. So, royalty in many cultures tended to use eunuchs.

People rarely volunteered to be eunuchs of course. A eunuch for the royal court would have been chosen at an early age. The child would be chosen, and castration would be carried out in his childhood, without his consent. It is a hard and horrific thing to imagine, being taken like this as a child, and castrated. This is a classic example of human rights abuse. But when dealing with the powerful, what choice do the powerless have? Did his parents give consent? Were they paid? Did he know what was happening to him or why? Did he cry out, at the pain, at the injustice, at the abandonment of his parents?

Jewish: Finally, we know that this man is probably Jewish. We are told in verse 27 that the Ethiopian eunuch had come to Jerusalem to worship at Passover, and he is sitting in his chariot reading the Prophet Isaiah. Why go to Jerusalem to worship at Passover, unless you were a Jew? He was probably there for the feast of Pentecost with all the other people from the ends of the earth: Parthians, Medes, Elamites, and residents of Mesopotamia, Judea, Cappadocia, Pontus and Asia…

This eunuch can go all the way to Jerusalem to worship. He can approach the Temple, but he cannot go in. His castration disqualified him. According to Deuteronomy 23:1, he is not a full man. He is of questionable sexuality. He is unable to enter the assembly of the Lord. It is noteworthy that many of the people Jesus hung out with were also unwelcome in the Temple: women, lepers, tax collectors, the blind, the lame…

Philip is led by the Spirit to go over to the Ethiopian’s chariot. Could he tell the man was a eunuch? If so, how? His voice? His demeanor? His clothes? Philip discovers the eunuch is reading from the prophet Isaiah. Ironically, the eunuch is reading Isaiah 53, the Song of the Suffering Servant.

Imagine that you were castrated against your will at a very early age, then you stumble across this text from Isaiah. Hear it through his ears:

He was oppressed, and he was afflicted,

   yet he did not open his mouth;

like a lamb that is led to the slaughter,

and like a sheep that before its shearers is silent,

   so he did not open his mouth.

In his humiliation he was deprived of justice.

Who can speak of his descendants?

   For his life was taken from the earth.”

Can you imagine how the eunuch hears this passage? He must identify with the Suffering Servant who will also be without descendants, whose life is taken from the earth. How old was he when he was robbed of his descendants? Did he know what was about to happen to him? Did he understand what it meant? Did he open his mouth and cry out, or was he silent, like a lamb led to the slaughter?

Here Luke gives us a glimpse of the power of the gospel in an empire where most people were slaves. They identify with the Suffering Servant, and he with them.

The Ethiopian man asks Philip, “Who is the prophet talking about? Himself or someone else?” So Philip told him about Jesus, the Suffering Servant. Jesus is the paradigm for all the innocent who suffer unjustly at the hands of the powerful. This is the good news, that God is on the side of those who are suffering. There is healing in the cross of Christ, in ways we cannot even begin to imagine.

The love of God is poured out for Jews, Gentiles, Samaritans, Roman Centurions and even, yes, even eunuchs. What things in your life have sometimes led you to believe God was not on your side? What mistakes, yours or others have separated you from God? How might Jesus be reaching to you across that barrier?

The first convert to Christianity outside of Jerusalem is a black, Jewish, sexual minority.

Think about that for a moment. In a world that divides, the gospel unites all people, of all walks of life. In Christ, there is no longer Jew or Greek, slave or free, male or female, for we are all one in Christ Jesus our Lord. (Gal. 3:28)

Who out there needs to hear that word of grace and hope today?

To whom is the Spirit leading you, as it led Philip?

To whom are you going to proclaim a word of God’s radically inclusive love this week?

Are you open to the Spirit?

I John 4 

⁷Beloved, let us love one another, because love is from God; everyone who loves is born of God and knows God. ⁸Whoever does not love does not know God, for God is love. ⁹God’s love was revealed among us in this way: God sent his only Son into the world so that we might live through him. ¹⁰In this is love, not that we loved God but that he loved us and sent his Son to be the atoning sacrifice for our sins. ¹¹Beloved, since God loved us so much, we also ought to love one another. ¹²No one has ever seen God; if we love one another, God lives in us, and his love is perfected in us. ¹³By this we know that we abide in him and he in us, because he has given us of his Spirit. 

¹⁴And we have seen and do testify that the Father has sent his Son as the Savior of the world. ¹⁵God abides in those who confess that Jesus is the Son of God, and they abide in God. ¹⁶So we have known and believe the love that God has for us. God is love, and those who abide in love abide in God, and God abides in them.

¹⁷Love has been perfected among us in this: that we may have boldness on the day of judgment, because as he is, so are we in this world.¹⁸There is no fear in love, but perfect love casts out fear; for fear has to do with punishment, and whoever fears has not reached perfection in love. ¹⁹We love because he first loved us. ²⁰Those who say, “I love God,” and hate their brothers or sisters, are liars; for those who do not love a brother or sister whom they have seen, cannot love God whom they have not seen. ²¹The commandment we have from him is this: those who love God must love their brothers and sisters also.

I John 4 is one of my favorite passages. It embodies the theology of John from the gospel to the letters and to Revelation: “Beloved, let us love one another, because love is from God; everyone who loves is born of God and knows God. Whoever does not love does not know God, for God is love.” John moves human religion from God-is-law, to God-is-love. These words echo: “Whoever does not love, does not know God.”

John 15 – Divine

Jesus is the vine, God is the vine-grower and we are the branches. The branch cannot bear fruit unless it abides in the vine. The branch cannot bear fruit apart from the vine. God is glorified when we bear fruit.

”I am the true vine, and my Father is the vinegrower. ²He removes every branch in me that bears no fruit. Every branch that bears fruit he prunes to make it bear more fruit. ³You have already been cleansed by the word that I have spoken to you. ⁴Abide in me as I abide in you. Just as the branch cannot bear fruit by itself unless it abides in the vine, neither can you unless you abide in me. ⁵I am the vine, you are the branches. Those who abide in me and I in them bear much fruit, because apart from me you can do nothing. ⁶Whoever does not abide in me is thrown away like a branch and withers; such branches are gathered, thrown into the fire, and burned. ⁷If you abide in me, and my words abide in you, ask for whatever you wish, and it will be done for you. ⁸My Father is glorified by this, that you bear much fruit and become my disciples.

What fruit is your life bearing? If you died today, for what would you be known? One objective way to get at that is to ask those around you. What would they say? “Oh, she’s the one that __________. Oh, he’s the guy that ____________.” Write some thoughts down.

Then, second, ask the question about your church. If your church was a tree planted in your community, what fruit has it been bearing? There are apple trees, and pear trees and cherry trees. What kind of tree is your church?

One way to objectively think about this is to ask the community. What would they say? If I went up to anyone in your neighborhood, and asked them to tell me about your church, what would they say? “Oh, that’s the church that _____________.” What are you known for? Think about that for a moment, and maybe write some things down.

A few years ago I had the privilege of attending a meeting of the Latin American Lutheran bishops. Some of them are called “Presidents.” There were also lay people from all the churches. The Lutheran Churches of Peru, El Salvador, Cuba, Columbia, Brazil, Chile and so forth. The theme of the event was “Sustainability.” “Sostentabilidad.” Many of the Latin American churches are very small. Sometimes the congregations will be 25-30 people, from a handful of families, who walk to church. Many of these are communities in poverty. How to pay a pastor, how to pay for a place to worship. How to pay for a bishop and a bishop’s office. The Lutheran World Federation, the church in the U.S., Germany, Sweden and Canada, all help. But the question was, how can these churches get to a place where they are self-sustaining?

There were lectures and brainstorming sessions. Lots of good ideas. And then a woman, a campesina, from a poor, rural community, raised her hand and asked a question. “Is a tree in the forest self-sustaining? Does it not depend on nutrients from the earth, light from the sun, CO2 from us? Is independence not a myth, for any of us? Are we not all interdependent? All of us?

The room got quiet, as we all pondered the thoughts of this wise, old abuelita.

She had a point. We are all part of an interdependent ecosystem. The trees depend on us, and we depend on them. We need each other.

• Did you build your house?
• Did you construct your car?
• Did you make your phone?
• Did you grow your food?
• Did you teach your children trigonometry?

Jesus and his listeners understood this truth very well. He said, “a branch cannot bear fruit by itself, unless it abides in the vine.” This is why we need families, congregations. We need community.

The apostle Paul used a different analogy. The church is the body of Christ in this world. You are an eye, you are an ear, you are a hand, you are foot. Christ is the head of the body. The ear cannot say to the eye, I don’t need you. Because you are different, I will have nothing to do with you. What good would it do if the whole body was an eye? Where would the hearing be?

Each part of the body serves its purpose. We all have different gifts, given by God’s Spirit, for the good of the whole body. And when all the parts of the body work together, good stuff happens. You can win the World Series. Okay, that’s not exactly how Paul put it, but that’s what he meant.

Even God works in community. The Trinity: God, Jesus, and the Holy Spirit. Three persons, equal, in unity with one another. Even God works in community.

A branch cannot bear fruit unless it is connected to the vine.

A child cannot bear fruit without a family of some sort. Can’t. It takes a village. It takes a village. It takes a village.

A congregation cannot bear fruit unless it is connected.

Jesus goes on to say, I am the vine. You are the branches. God is the vine grower. Those who abide in me bear much fruit. Apart from me, you can do nothing.

We bear fruit by staying connected to one another, and staying connected to Christ. Daily prayer, weekly worship, care groups that pray together and study the Bible. This is how we stay connected to Christ and to one another. We stay connected to Christ by studying the gospels, learning and understanding. We stay connected to Christ through prayer. We stay connected to one another by meeting together, in worship, in assembly, in care groups. It is in Word and Sacrament, Bible study and prayer that the crucified and risen Christ comes to us, strengthens us, empowers us, fills us with the Spirit, fill us with faith, hope and love.

There is no magic involved. There is only Christ, and community in Christ. There is only Word, bread, wine, prayer, generosity, one another. That’s it. It takes a village. Christ promises to be present. And by the way, “Apart from me, you can do nothing… By this God is glorified, that you bear much fruit.”

So, back to my questions. What fruit is your life bearing? What would people around you say? “He drives a great car?” Do you want to be known for that? “She spent her whole life working hard to make money, then died.” How about that? 

How about your congregation? What’s your fruit? For what is your church known? If I stopped someone on the street, and asked them, tell me about your church, what would they say? “Oh, that’s the church that _______.”

Maybe an even more interesting question is, what fruit do you want to bear?

What fruit would you like your life to bear? In Galatians, Paul talks about the fruits of the Spirit: Love, joy, peace, patience, kindness, gentleness, generosity, faithfulness, self-control. How about those fruits?

How about your congregation? For what would you want to be known in your community? Oh, that’s the church with the big chicken fry? That’s the church with the garage sale?

I have good news for you. Christ promises that if we stay connected to the vine, we will bear fruit. You will. You may not get to choose all the fruit. Some of it is in your DNA. Some in your history. But some of it is indeed within your control. If you want to be known as a generous person, practice generosity. If you want to be known as a generous congregation, practice generosity. It won’t always be easy, but if you stay connected to Christ the vine, you will bear fruit.

So stay connected. Pray. Worship. Study. Give. Serve. Love one another. And like a tree planted by stream of living water, you will bear much fruit.

---

Iglesia junta: conectada a la vid

Pascua 5B – 2 de mayo de 2021 

Hechos 8:26-40 – Felipe bautiza al eunuco etíope en el camino a Gaza leyendo al siervo sufriente de Isaías. (LBLA)

Salmo 22:25-31 – Todos los términos de la tierra se acordarán y se volverán al SEÑOR. (Sal. 22:26)

1 Juan 4:7-21 – Amados, amémonos unos a otros porque el amor es de Dios… el que no ama no conoce a Dios, porque Dios es amor.

Juan 15:1-8 – Yo soy la vid; tú las ramas, para que lleves fruto. En esto mi Padre es glorificado: que llevéis fruto.

Hechos 8: El eunuco etíope (LBLA) 

²⁶ Un ángel del Señor habló a Felipe, diciendo: Levántate y ve hacia el sur, al camino que desciende de Jerusalén a Gaza. (Este es un camino desierto.)²⁷ Él se levantó y fue; y he aquí, había un^[b] eunuco etíope, alto oficial de Candace, reina de los etíopes, el cual estaba encargado de todos sus tesoros, y había venido a Jerusalén para adorar. ²⁸ Regresaba sentado en su carruaje, y leía al profeta Isaías. ²⁹ Y el Espíritu dijo a Felipe: Ve y júntate a ese carruaje. ³⁰ Cuando Felipe se acercó corriendo, le oyó leer al profeta Isaías, y le dijo: ¿Entiendes lo que lees? ³¹ Y él respondió: ¿Cómo podré, a menos que alguien me guíe? E invitó a Felipe a que subiera y se sentara con él. ³² El pasaje de la Escritura que estaba leyendo era este:

Como oveja fue llevado al matadero;
y como cordero, mudo delante del que lo trasquila,
no abre Él su boca.
³³ En su humillación no se le hizo justicia;
¿quién contará  su generación?
Porque su vida es quitada de la tierra.

³⁴ El eunuco respondió a Felipe y dijo: Te ruego que me digas, ¿de quién dice esto el profeta? ¿De sí mismo, o de algún otro? ³⁵ Entonces Felipe abrió su boca, y comenzando desde esta Escritura, le anunció el evangelio de Jesús. ³⁶ Yendo por el camino, llegaron a un lugar donde había agua; y el eunuco dijo*: Mira, agua. ¿Qué impide que yo sea bautizado? 

³⁷Y Felipe dijo: Si crees con todo tu corazón, puedes. Respondió él y dijo: Creo que Jesucristo es el Hijo de Dios. ³⁸ Y mandó parar el carruaje; ambos descendieron al agua, Felipe y el eunuco, y lo bautizó. ³⁹ Al salir ellos del agua, el Espíritu del Señor arrebató a Felipe; y no lo vio más el eunuco, que continuó su camino gozoso. ⁴⁰ Mas Felipe se encontró  en Azoto, y por donde pasaba, anunciaba el evangelio en todas las ciudades, hasta que llegó a Cesarea.

Me encanta esta historia del eunuco etíope en Hechos 8. Usé la traducción de La Biblia de Las Américas (LBLA), porque Dios Habla Hoy (DHH) omitió la importante palabra “eunuco”. La Pascua 5B es la única vez que este pasaje aparece en el leccionario. No lo volveremos a escuchar durante tres años. Si escuchas esta historia por primera vez, es posible que te sorprenda, pero si la has escuchado antes, quiero animarte a que la escuches con nuevos oídos, que la veas con nuevos ojos. Observe cómo el Espíritu está obrando en su lugar y en su tiempo, y luego pregúntese, ¿cómo está obrando el Espíritu aquí en este lugar y en este tiempo?

Hechos está escrito por la misma persona que escribió el evangelio de Lucas. Lucas es un escritor cuidadoso. Tiene el mejor griego del Nuevo Testamento. Él sabe que el suyo no es el primer evangelio. De hecho, dice en Lucas 1:1 que muchos ya se han propuesto escribir todas las cosas que han sucedido. Nos dice que está escribiendo un relato ordenado para una persona llamado Teófilo (que significa “amante de Dios”). Esta era una palabra que se usaba a menudo, junto con temeroso de Dios, para las personas que creían en Dios y eran buscadores, pero que aún no se habían convertido al judaísmo. Es posible que Lucas le esté escribiendo a una persona llamada Teófilo. También es posible que Lucas esté escribiendo para todos los buscadores, todos los amantes de Dios. ¿Podría ser que Lucas sea especialmente relevante para una generación posmoderna y espiritualmente hambrienta?

Hechos comienza con las palabras, “En el primer libro, Teófilo, escribí sobre todo lo que Jesús hizo y enseñó…” El primer libro fue sobre Jesús. Este segundo libro trata sobre los Hechos de los Apóstoles. “Apóstol” significa uno que es enviado. Ves la palabra “post(al)” en apóstol. Jesús envió a sus discípulos y ellos se convirtieron en apóstoles, los enviados. La iglesia primitiva leyó del Antiguo Testamento, de las memorias de los apóstoles y de las buenas nuevas de Jesús. La salvación no era algo que se pudiera acumular. Lo obligó e impulsó. Somos salvados para ser enviados.

Hechos pinta un cuadro del Espíritu obrando en la iglesia enviada después de la resurrección. El bosquejo de Hechos, el versículo temático por así decirlo, es 1:8, “Pero recibirás poder cuando el Espíritu Santo haya venido sobre ti; y seréis mis testigos en Jerusalén, en toda Judea y Samaria, y hasta los confines de la tierra.”

Note el movimiento: Jerusalén > Judea > Samaria > confines de la tierra.

Los Hechos de los Apóstoles siguen este esquema.

Jerusalén es donde ocurre el Pentecostés en Hechos 2. Judea es el área circundante. Samaria es el lugar de los herejes samaritanos. Los confines de la tierra son todo el Imperio Romano.

En Hechos 8 tenemos el Pentecostés samaritano. Felipe va a Samaria y predica. No creo que este sea el mismo Felipe que fue discípulo de Jesús. Es el Felipe que es elegido diácono en Hechos 6. Felipe predica, e incluso Simón el Mago cree y es bautizado. Entonces, los apóstoles Pedro y Juan bajan, les imponen las manos y reciben el Espíritu Santo. ¡Incluso los samaritanos reciben el Espíritu Santo!

Derramaré mi Espíritu sobre toda carne …

Un ángel del Señor se acerca a Felipe y le dice que baje a Gaza. Usted sabe de la franja de Gaza tan asediada y tristemente olvidada por las noticias.

¿Cuándo ha estado abierto a la inspiración del Espíritu en su vida, para ir a algún lugar nuevo y desafiante, para hacer algo diferente? ¿Está abierto a esa posibilidad ahora, en este mismo momento?

En el camino, Felipe se encuentra con el eunuco etíope, un funcionario de la corte. Aprovechará esta oportunidad para dar testimonio de lo que Dios está haciendo, a otro forastero. ¿A quién ha puesto Dios en tu camino, a quien puedas dar testimonio de lo que Dios está haciendo?

Sabemos tres, y probablemente cuatro, cosas sobre él de inmediato:

1. Es etíope.
2. Es un funcionario judicial.
3. Es un eunuco.
4. Es probable que sea judío, aunque quizás un buscador, un amante de Dios.

Etiopía es un país ubicado en el cuerno de África, al sur de Egipto. Por cierto, la Iglesia Luterana Etíope es la segunda iglesia luterana más grande del mundo.

1. Iglesia de Suecia 6.7M
2. Iglesia Evangélica Etíope Mekane Yesus 5.3M
3. Iglesia Evangélica Luterana en Tanzania 5.3M
4. Iglesia Evangélica Luterana en América 4.6M

Etiopía es el país más poblado de África con más de 90 millones de personas. El país fue una dinastía durante la mayor parte de su historia, que se remonta al siglo II a.C. Aquí se han encontrado las huellas más antiguas de la humanidad. Es una tierra antigua, antigua. Y hermoso. Algunos de los suelos más fértiles del mundo. Hay el doble de cristianos que de musulmanes en Etiopía, y hay más luteranos en Etiopía que en la ELCA.

Piénselo, este hombre pudo haber sido la primera persona africana bautizada en Cristo. Ciertamente es el primer converso fuera de Jerusalén registrado en Hechos.

Funcionario de la corte: Se nos dice que el eunuco etíope es un hombre muy importante. Es un funcionario de la corte de Candace, reina de los etíopes. Está a cargo de la tesorería. ¿Sombras de José? Etiopía se menciona muchas veces en la Biblia (a veces como Cus), pero este es el único lugar donde se menciona a Candace. Candace es un apellido que se refiere a una dinastía de reinas guerreras etíopes.

Eunuco: Se nos dice que el hombre es un eunuco, lo que significa que fue castrado. ¿Por qué castrado? Porque a veces los funcionarios de la corte se enamoran de la realeza y no quieres que los posibles herederos del trono corran por ahí. Entonces, la realeza en muchas culturas tendió a usar eunucos.

La gente rara vez se ofrecía como voluntaria para ser eunucos, por supuesto. Un eunuco para la corte real habría sido elegido a una edad temprana. El niño sería elegido y la castración se realizaría en su infancia, sin su consentimiento. Es una cosa difícil y horrible de imaginar, ser tomado así de niño y castrado. Este es un ejemplo clásico de abuso de los derechos humanos, pero cuando se trata de los poderosos, ¿qué opciones tienen los impotentes? ¿Sus padres dieron su consentimiento? ¿Fueron pagados? ¿Sabía lo que le estaba pasando o por qué? ¿Gritó, por el dolor, por la injusticia, por el abandono de sus padres?

Judío: Finalmente, sabemos que este hombre probablemente sea judío. En el versículo 27 se nos dice que el eunuco etíope había venido a Jerusalén para adorar en la Pascua, y estaba sentado en su carro leyendo al profeta Isaías. ¿Por qué ir a Jerusalén a adorar en la Pascua, a menos que fuera judío? Probablemente estuvo allí para la fiesta de Pentecostés con todas las demás personas de los confines de la tierra: partos, medos, elamitas y residentes de Mesopotamia, Judea, Capadocia, Ponto y Asia…

Este eunuco puede ir hasta Jerusalén para adorar. Puede acercarse al Templo, pero no puede entrar. Su castración lo descalificó. Según Deuteronomio 23:1, no es un hombre completo. Tiene una sexualidad cuestionable. No puede entrar en la asamblea del Señor. Es de notar que muchas de las personas con las que pasaba Jesús tampoco eran bienvenidas en el Templo: mujeres, leprosos, recaudadores de impuestos, ciegos, cojos …

Felipe es guiado por el Espíritu para que se acerque al carro del etíope. ¿Podría decir que el hombre era un eunuco? ¿Si es así, cómo? ¿Su voz? ¿Su comportamiento? Felipe descubre que el eunuco está leyendo del profeta Isaías. Irónicamente, el eunuco está leyendo Isaías 53:7-8, la Canción del Siervo que sufre.

Imagina que te castraron contra tu voluntad a una edad muy temprana, luego te topas con este texto de Isaías. Escúchalo por sus oídos:

Fue maltratado, pero se sometió humildemente,

y ni siquiera abrió la boca;
lo llevaron como cordero al matadero,

y él se quedó callado, sin abrir la boca,

como una oveja cuando la trasquilan.

Se lo llevaron injustamente,
y no hubo quien lo defendiera;
nadie se preocupó de su destino.
Lo arrancaron de esta tierra,
le dieron muerte por los pecados de mi pueblo.

¿Te imaginas cómo el eunuco escucha este pasaje? Debe identificarse con el Siervo sufriente que tampoco tendrá descendencia, cuya vida es quitada de la tierra. ¿Qué edad tenía cuando le robaron a sus descendientes? ¿Sabía lo que le iba a pasar? ¿Entendió lo que significaba? ¿Abrió la boca y gritó, o se quedó callado, como un cordero llevado al matadero?

Aquí Lucas nos da una idea del poder del evangelio en un imperio donde la mayoría de la gente era esclava. Se identifican con el Siervo sufriente y él con ellos.

El etíope pregunta a Felipe: “¿De quién está hablando el profeta? ¿Él mismo o alguien más? Entonces Felipe le habló de Jesús, el Siervo sufriente. Jesús es el paradigma de todos los inocentes que sufren injustamente a manos de los poderosos. Esta es la buena noticia, que Dios está del lado de los que sufren. Hay sanidad en la cruz de Cristo, de formas que ni siquiera podemos empezar a imaginar.

El amor de Dios se derrama por judíos, gentiles, samaritanos, centuriones romanos e incluso, sí, incluso eunucos. ¿Qué cosas en tu vida te han llevado a veces a creer que Dios no estaba de tu lado? ¿Qué errores, tuyos o de otros, te han separado de Dios? ¿Cómo podría Jesús llegar a ti a través de esa barrera?

El primer converso al cristianismo fuera de Jerusalén es una minoría sexual judía negra.

Piense en eso por un momento. En un mundo que se divide, el evangelio une a todas las personas, de todos los ámbitos de la vida. En Cristo, ya no hay judío ni griego, esclavo o libre, hombre o mujer, porque todos somos uno en Cristo Jesús Señor nuestro. (Gálatas 3:28)

¿Quién necesita escuchar esa palabra de gracia y esperanza hoy?

¿A quién te está guiando el Espíritu, como lo llevó a Felipe?

¿A quién vas a proclamar esta semana una palabra del amor radicalmente inclusivo de Dios?

¿Estás abierto al Espíritu?

I Juan 4 (DHH) 

⁷ Queridos hermanos, debemos amarnos unos a otros, porque el amor viene de Dios. Todo el que ama es hijo de Dios y conoce a Dios. ⁸ El que no ama no ha conocido a Dios, porque Dios es amor. ⁹ Dios mostró su amor hacia nosotros al enviar a su Hijo único al mundo para que tengamos vida por él.¹⁰ El amor consiste en esto: no en que nosotros hayamos amado a Dios, sino en que él nos amó a nosotros y envió a su Hijo, para que, ofreciéndose en sacrificio, nuestros pecados quedaran perdonados.

¹¹ Queridos hermanos, si Dios nos ha amado así, nosotros también debemos amarnos unos a otros. ¹² A Dios nunca lo ha visto nadie; pero si nos amamos unos a otros, Dios vive en nosotros y su amor se hace realidad en nosotros.¹³ La prueba de que nosotros vivimos en Dios y de que él vive en nosotros, es que nos ha dado su Espíritu. ¹⁴ Y nosotros mismos hemos visto y declaramos que el Padre envió a su Hijo para salvar al mundo. ¹⁵ Cualquiera que reconoce que Jesús es el Hijo de Dios, vive en Dios y Dios en él.

¹⁶ Así hemos llegado a saber y creer que Dios nos ama. Dios es amor, y el que vive en el amor, vive en Dios y Dios en él. ¹⁷ De esta manera se hace realidad el amor en nosotros, para que en el día del juicio tengamos confianza; porque nosotros somos en este mundo tal como es Jesucristo.¹⁸ Donde hay amor no hay miedo. Al contrario, el amor perfecto echa fuera el miedo, pues el miedo supone el castigo. Por eso, si alguien tiene miedo, es que no ha llegado a amar perfectamente.

 ¹⁹ Nosotros amamos porque él nos amó primero. ²⁰ Si alguno dice: «Yo amo a Dios», y al mismo tiempo odia a su hermano, es un mentiroso. Pues si uno no ama a su hermano, a quien ve, tampoco puede amar a Dios, a quien no ve. ²¹ Jesucristo nos ha dado este mandamiento: que el que ama a Dios, ame también a su hermano.

I Juan 4 es uno de mis pasajes favoritos. Encarna la teología de Juan desde el evangelio hasta las cartas y el Apocalipsis: “Amados, amémonos unos a otros, porque el amor es de Dios; todo el que ama es nacido de Dios y conoce a Dios. El que no ama no conoce a Dios, porque Dios es amor ”. Juan mueve la religión humana de Dios es ley a Dios es amor. Estas palabras resuenan: “El que no ama, no conoce a Dios”.

Juan 15:1-8 – Divino (DHH)

Jesús es la vid, Dios es el viñador y nosotros somos los pámpanos. El pámpano no puede dar fruto a menos que permanezca en la vid. El pámpano no puede dar fruto sin la vid. Dios es glorificado cuando damos fruto.

»Yo soy la vid verdadera, y mi Padre es el que la cultiva. ² Si una de mis ramas no da uvas, la corta; pero si da uvas, la poda y la limpia, para que dé más. ³ Ustedes ya están limpios por las palabras que les he dicho. ⁴ Sigan unidos a mí, como yo sigo unido a ustedes. Una rama no puede dar uvas de sí misma, si no está unida a la vid; de igual manera, ustedes no pueden dar fruto, si no permanecen unidos a mí.

⁵ »Yo soy la vid, y ustedes son las ramas. El que permanece unido a mí, y yo unido a él, da mucho fruto; pues sin mí no pueden ustedes hacer nada. ⁶ El que no permanece unido a mí, será echado fuera y se secará como las ramas que se recogen y se queman en el fuego.

⁷ »Si ustedes permanecen unidos a mí, y si permanecen fieles a mis enseñanzas, pidan lo que quieran y se les dará. ⁸ En esto se muestra la gloria de mi Padre, en que den mucho fruto y lleguen así a ser verdaderos discípulos míos.

¿Qué fruto está dando tu vida? Si murieras hoy, ¿por qué serías conocido? Una forma objetiva de llegar a eso es preguntar a los que te rodean. ¿Qué dirían ellos? “Oh, ella es la que __________. Oh, él es el tipo que ____________. ” Escribe algunos pensamientos.

Luego, en segundo lugar, haga la pregunta sobre su iglesia. Si su iglesia fue un árbol plantado en su comunidad, ¿qué fruto ha estado dando? Hay manzanos, perales y cerezos. ¿Qué tipo de árbol es tu iglesia?

Una forma de pensar objetivamente sobre esto es preguntarle a la comunidad. ¿Qué dirían ellos? Si me acercara a alguien en su vecindario y le pidiera que me hablara de su iglesia, ¿qué diría? “Oh, esa es la iglesia que _____________”. ¿Por qué eres conocido? Piense en eso por un momento, y tal vez escriba algunas cosas.

Hace unos años tuve el privilegio de asistir a una reunión de obispos luteranos latinoamericanos. Algunos de ellos se llaman “presidents.” También había laicos de todas las iglesias. Las Iglesias Luteranas de Perú, El Salvador, Cuba, Colombia, Brasil, Chile, etc. El tema del evento fue “Sostenibilidad.” “Sostentabilidad.” Muchas de las iglesias latinoamericanas son muy pequeñas. A veces, las congregaciones serán de 25 a 30 personas, de un puñado de familias, que caminan a la iglesia. Muchas de estas son comunidades en situación de pobreza. Cómo pagarle a un pastor, cómo pagar por un lugar de oración. Cómo pagar un obispo y una oficina del obispo. La Federación Luterana Mundial, la iglesia en los Estados Unidos, Alemania, Suecia y Canadá, todos ayudan. Pero la pregunta era, ¿cómo pueden estas iglesias llegar a un lugar en el que sean autosuficientes?

Hubo conferencias y sesiones de lluvia de ideas. Muchas buenas ideas. Y luego una mujer, una campesina, de una comunidad rural pobre, levantó la mano e hizo una pregunta. “¿Es un árbol en el bosque autosuficiente? ¿No depende de los nutrientes de la tierra, la luz del sol, el CO2 de nosotros? ¿No es la independencia un mito para alguno de nosotros? ¿No somos todos interdependientes? ¿Todos nosotros?

La habitación se quedó en silencio, mientras todos reflexionábamos sobre los pensamientos de esta vieja y sabia abuelita.

Ella tenía razón. Todos somos parte de un ecosistema interdependiente. Los árboles dependen de nosotros y nosotros dependemos de ellos. Nos necesitamos el uno al otro.

• ¿Construiste tu casa?
• ¿Construiste tu auto?
• ¿Hiciste tu teléfono?
• ¿Cultivó su comida?
• ¿Le enseñó trigonometría a sus hijos?

Jesús y sus oyentes entendieron muy bien esta verdad. Dijo: “un pámpano no puede dar fruto por sí mismo, a menos que permanezca en la vid”. Por eso necesitamos familias, congregaciones. Necesitamos comunidad.

El apóstol Pablo usó una analogía diferente. La iglesia es el cuerpo de Cristo en este mundo. Eres un ojo, eres una oreja, eres una mano, eres un pie. Cristo es la cabeza del cuerpo. El oído no puede decirle al ojo, no te necesito. Porque eres diferente, no tendré nada que ver contigo. ¿De qué serviría si todo el cuerpo fuera un ojo? ¿Dónde sería la audiencia?

Cada parte del cuerpo cumple su función. Todos tenemos diferentes dones, dados por el Espíritu de Dios, para el bien de todo el cuerpo. Y cuando todas las partes del cuerpo trabajan juntas, suceden cosas buenas. Puedes ganar la Serie Mundial. De acuerdo, no es exactamente así como lo expresó Paul, pero eso es lo que quiso decir.

Incluso Dios trabaja en comunidad. La Trinidad: Dios, Jesús y el Espíritu Santo. Tres personas, iguales, en unidad entre sí. Incluso Dios trabaja en comunidad.

Una rama no puede dar fruto a menos que esté conectada a la vid.

Un niño no puede dar frutos sin una familia de algún tipo. Se necesita un pueblo. Se necesita un pueblo. Se necesita un pueblo.

Una congregación no puede dar fruto a menos que esté conectada.

Jesús continúa diciendo: “Yo soy la vid. Ustedes son las ramas. Dios es el viticultor. Los que permanecen en mí dan mucho fruto. Aparte de mí, no puedes hacer nada.”

Damos fruto si nos mantenemos conectados unos con otros y nos mantenemos conectados con Cristo.

Oración diaria, adoración semanal, grupos de cuidado que oran juntos y estudian la Biblia. Así es como nos mantenemos conectados con Cristo y entre nosotros. Nos mantenemos conectados con Cristo al estudiar los evangelios, aprender y comprender. Nos mantenemos conectados con Cristo a través de la oración. Nos mantenemos conectados unos con otros al reunirnos, en adoración, en asamblea, en grupos de cuidado. Es en la Palabra y los Sacramentos, el estudio de la Biblia y la oración que Cristo crucificado y resucitado viene a nosotros, nos fortalece, nos da poder, nos llena del Espíritu, nos llena de fe, esperanza y amor.

No hay magia involucrada. Solo hay Cristo y comunidad en Cristo. Solo hay Palabra, pan, vino, oración, generosidad, unos a otros. Eso es. Se necesita un pueblo. Cristo promete estar presente. Y dicho sea de paso: “Aparte de mí, nada podéis hacer … En esto Dios es glorificado, que lleváis mucho fruto.”

Entonces, volvamos a mis preguntas iniciales. ¿Qué fruto está dando tu vida? ¿Qué diría la gente a tu alrededor? “¿Conduce un gran coche?” ¿Quieres ser conocido por eso? “Pasó toda su vida trabajando duro para ganar dinero y luego murió.” ¿Qué hay sobre eso?

¿Qué hay de tu congregación? ¿Cuál es tu fruta? ¿Por qué se conoce a tu iglesia? Si detuviera a alguien en la calle y le preguntara, cuénteme sobre su iglesia, ¿qué diría? “Oh, esa es la iglesia que _______”.

Quizás una pregunta aún más interesante es, ¿qué fruto quieres dar?

¿Qué fruto te gustaría que diera tu vida? En Gálatas, Pablo habla de los frutos del Espíritu: amor, gozo, paz, paciencia, bondad, mansedumbre, generosidad, fidelidad, dominio propio. ¿Qué tal esas frutas?

¿Qué hay de tu congregación? ¿Por qué le gustaría ser conocido en su comunidad? Oh, ¿esa es la iglesia con el pollo frito grande? ¿Esa es la iglesia con la venta de garaje?

Tengo buenas noticias. Cristo promete que si nos mantenemos conectados a la vid, daremos fruto. Vas a. Es posible que no pueda elegir todas las frutas. Algo de eso está en tu ADN. Algunos en tu historia. Pero, de hecho, parte de ella está bajo su control. Si quieres ser conocido como una persona generosa, practica la generosidad. Si quiere ser conocido como una congregación generosa, practique la generosidad. No siempre será fácil, pero si te mantienes conectado con Cristo la vid, darás fruto.

Así que mantente conectado. Rezar. Culto. Estudio. Dar. Atender. Amaos los unos a los otros. Y como árbol plantado junto a corrientes de agua viva, darás mucho fruto.